AI의 힘으로 80년 미스터리를 풀다: ‘비니차의 마지막 유대인’을 쏜 나치 병사의 정체가 밝혀지다

안녕하세요. 블로그 이웃 여러분,
오늘은 기술과 인문학이 맞닿은 한 지점에서 일어난 놀라운 이야기를 소개하고자 합니다. 이 이야기는 인류가 결코 잊지 말아야 할 역사, 그리고 그 어두운 장면을 조금 더 분명히 바라보기 위한 인간의 끊임없는 노력에 대해 말하고 있습니다.

우크라이나 베르디치우 — 1941년 7월 28일.
수트 차림의 한 유대인 남성이 무릎을 꿇고, 그 뒤에는 권총을 겨눈 한 나치 병사가 있습니다. 둘을 둘러싼 독일 병사들, 그리고 시체로 가득한 구덩이. 이 사진은 '비니차의 마지막 유대인(The Last Jew in Vinnitsa)'이라 널리 알려졌습니다.

하지만 이 오래된 사진에 숨겨진 진실은 최근에야 밝혀졌습니다. 범인은 누구였을까요? 그리고 어떻게 AI가 그 실마리를 제공했을까요?

📸 사진 속 인물을 추적한 80년 간의 미제 사건

미국에 거주 중인 독일 역사학자 위르겐 마튜스(Jürgen Matthäus) 박사는 수십 년간 이 사진에 집착해왔습니다. 도대체 이 비극적인 사진 속 가해자는 누구이며, 사건은 정확히 어디서 벌어졌을까?

그는 전통적인 방식으로 문서를 뒤지고, 소련 시대의 지도와 연합군 사진을 분석했으며, 오랜 시간 학자들과 지식인들, 심지어 아마추어 사진 탐정들과 협업해왔습니다. 하지만 결정적인 단서는 바로 'AI', 인공지능에서 나왔습니다.

🧠 AI가 밝혀낸 진실

Bellingcat이라는 오픈소스 저널리즘 그룹의 자원봉사자들과 함께한 협업은 이 과정에서 핵심적인 역할을 했습니다. AI는 역대급 난이도였던 이미지 분석 작업을 수행하면서, 사진 속 나치 병사가 과거 독일의 한 교사였던 야코부스 온넨(Jakobus Onnen)일 가능성이 높다는 결론을 도출해냈습니다.

AI 분석 결과는 “극히 높은 일치도”를 보여줬고, 가족이 보관해오던 옛날 사진들과 비교 분석함으로써 마지막 퍼즐 조각이 맞춰졌습니다.

📌 참고: 야코부스 온넨은 독일 북서부 티헬바르프 출신의 교사로, 1933년 히틀러 집권 이전부터 나치당원이었다고 합니다. 그는 동유럽 전선 배치 후 1943년 전사했습니다.

🤖 인공지능, 인문학의 틈새를 메우다

위르겐 박사는 이렇게 말합니다.

“AI는 은총탄(silver bullet)은 아니지만, 새로운 렌즈입니다. 수많은 문헌과 증거들이 AI와 결합했을 때, 마침내 우리는 물리적인 실체를 이해할 수 있습니다.”

이 말은 AI의 역할이 단순히 데이터를 넘기는 것이 아니라, 인간의 직관과 역사적 연구의 ‘틈’을 채워설명해주는 도구로 진화하고 있음을 시사합니다.

이는 ‘정량적 분석’이 중심이던 디지털 인문학(digital humanities) 분야에서 ‘질적 분석’의 가능성을 본격적으로 연다는 점에서 매우 상징적인 사건이라고 할 수 있습니다.

🔍 누가 총을 쐈는가, 그리고 누가 죽었는가?

가해자인 온넨의 정체가 밝혀졌다면, 사진 속 피해자는 누구일까요?

위르겐 박사는 현재 이 남성의 신원을 파악하기 위한 별도의 프로젝트를 진행 중이며, 우크라이나 연구자 안드레이 마할레츠키(Andrii Mahaletskyi)와 협업 중입니다. 그들은 소련 시대 기록과 지역 공동체 명단을 뒤지며, 또 다른 AI 이미지 분석을 활용해 피해자의 인물 정보를 역추적하려 하고 있습니다.

그러나 쉽지 않은 길입니다. 동유럽에서 자행된 집단 학살의 희생자들, 특히 소련 영토 내 피해자들에 대한 공식 기록은 거의 전무한 상태이기 때문입니다.

🧭 역사는 데이터 그 이상의 것이다

이 이야기가 우리에게 주는 시사점은 단순히 "AI가 신원을 밝혀냈다!"는 흥미로운 사례에 그치지 않습니다. 이는 바로 ‘기억의 복원’입니다. 수십 년 동안 얼굴 없는 역사였던 이 사진은 드디어 현실의 무게를 되찾았습니다.

생성형 AI는 미래를 위한 도구일 뿐만 아니라, 과거를 직시하게 해주는 열쇠가 될 수도 있다는 사실.

🛠 사례 확장: 최근 한국에서도 일제강점기 친일 인사들의 사진을 AI로 복원하거나 보정해 기록의 명확성을 높이는 프로젝트가 진행 중입니다. 역사자료 복원과 검증에서 AI의 역할은 앞으로도 더욱 커질 것입니다.

💬 마무리하며: 우리는 왜 기술을 사용하는가?

얼굴 없는 가해자, 이름 없는 희생자.
이 사진은 단지 ‘과거’의 잔혹함을 담은 것이 아니라, 우리가 그것을 ‘어떻게 기억해야 하는가’에 대한 질문을 던집니다.

AI는 감정을 갖고 있지 않습니다. 하지만 우리가 AI를 어떤 목적과 태도로 활용하느냐에 따라, 그 기술은 잊혀진 목소리를 되살리는 힘을 발휘할 수 있습니다.

블로그 이웃 여러분,
역사는 거울입니다.
그 거울을 더 분명히 보기 위해, 기술이라는 물광을 우리는 어떻게 쓸 것인가요?

🌟 댓글로 여러분의 생각을 남겨주세요.
"AI와 역사 — 우리는 어디까지 신뢰할 수 있을까요?"

📌 다음 포스팅 예고:
“역사 속 여성 영웅들의 실루엣을 되살린다 — 생성형 AI의 기록 복원 프로젝트 사례 모음” 👩‍🦳📜

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📝 참고 문헌 / 기사:
The Guardian, "Historian uses AI to help identify Nazi in notorious Holocaust murder image", Oct 2, 2025
Zeitschrift für Geschichtswissenschaft (역사학저널)

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저자: 콘텐츠 큐레이터 로사.